Вот и еще один крестовый поход провалился. Благочестивые рыцари лезли и лезли на стены Священного города, а обороняв­шиеся мусульмане крушили их мечами, разили стрелами – и за­полнялся окровавленными телами крепостной ров.

Отвоюем гроб Господень!» «Добудем священный Грааль – чашу с кровью Христовой!» «Изгоним неверных из Святой земли!» – по­трясали оружием крестоносцы на протяжении двух веков. Но удача упрямо отворачивала от них свой лик. Многие пошли на корм рыбам, так и не ступив на заветный берег. Бури и штормы пустили ко дну не один корабль под осененными крестом пару­сами. Иные пали в бою или навек полегли в каменистую землю от голода и болезней.

Бесследно гибла краса и слава христианского воинства… Еще немного – и не останется никого, кто мог бы поднять меч в защи­ту истинной веры.

В чем же штука? Ведь крестоносцы были отменными вояками. Храбрости им было не занимать, да и числом христолюбивое во­инство не уступало магометанским ратям.

- Из-за грехов! – шептали монахи. – Не дастся святой Грааль в руки людям, покрывшим себя скверной и маловерием. На бой должны идти праведники – в вере крепкие, душой светлые, как дети…

Как дети? Так может, в том и выход? Пусть же дети свершат то, на что неспособны их отцы и старшие братья. Всемогущий Гос­подь защитит их своей десницей, а рати неверных побегут от юных воинов, как снега от лучей жаркого солнца…

- Дети! Только чистые душой дети достойны отвоевать гроб Господень! – перешептывались на городских площадях. Все ждали знамения свыше.

И вот в 1212 году на севере Франции, в деревушке Клойе объявился пастушок Сте­фан. Мальчишка истово верил в Бога, его посещали видения, а тут еще всеобщее религиозное исступление… Стефан поведал, что Господь велел ему возгла­вить ополчение детей и повести его в Палестину. Но прежде дети должны явиться в Париж, чтобы просить коро­ля присоединиться к походу. Так повелел Стефану таинственный не­знакомец, вокруг чела которого разли­валось божественное сияние…

Отовсюду стекались дети на зов маленького вождя. Шли двена­дцатилетние мальчишки и совсем еще маленькие, не старше пя­ти лет, ребята. Оставляли игры, домашние дела, наспех проща­лись с родителями и, вооружившись кто чем мог, шли…

А что же отцы с матерями? Пораженный современник напишет: «Все старшие смотрели на это дело так, что Бог хочет крестоносным ополчением детей смягчить свой гнев за грехи взрослых людей, отцов и матерей их. Словно пожар какой-то ох­ватил всех, и воодушевление общее доходило до того, что взрос­лые сами посылали своих детей на этот подвиг. Конечно, отцы и матери скорбели душой, но суровые монахи-проповедники гро­зили им гневом Божьим, который обрушится на них в случае со­противления его воле».

Скоро ополчение достигло 30 тысяч. Во главе ехал в колесни­це, увешанной коврами, маленький пастух. Дети шли с зажжен­ными свечами в руках, монотонно распевая псалмы и молитвы.

Но король отказался присоединиться к походу. Он поступил, как и должен был поступить разумный взрослый человек, – отец и христианин. Король похвалил детей за порыв и приказал им скорее вернуться к родителям. Увы, на обратном пути многие были ограблены и убиты разбойниками.

И тут же объявился новый предводитель – на этот раз в Германии, в окрестностях Кельна. Мальчик по имени Николас повел огромные толпы детей в Италию, чтобы там посадить их на корабли и перебраться в Святую землю. К несчастью, маленькие крестоносцы попали в руки негодяев, которые пообещали без всяких денег, «за воздаяние Божье», переправить их в Египет.

По дороге два корабля потерпели крушение, а остальные все же добра­лись до африканских берегов. Него­дяи продали тысячи несчастных детей в рабство.

Так закончилось одно из самый уди­вительных и горьких приключений че­ловеческой истории.

Маленькие горячие защитники веры. Великие жертвы фанатизма и людских заблуждений…