Первая информация, касающаяся вопроса искусственного освещения городских улиц относится к началу XV века. Чтобы справиться с непроглядной тьмой в столице Великобритании, в 1417 году лондонский мэр Генри Бартон издал распоряжение относительно необходимости вывешивать на улицах фонари зимними вечерами. Первые уличные фонари, разумеется, были более чем примитивны и просты, ведь в них применялись самые обычные свечи и масло. В начале XVI века французы переняли опыт англичан и жителей Парижа также обязаны были держать светильники у окон, выходящих на улицу. При короле Людовике XIV в Париже стали появляться многочисленные огни от уличных фонарей. А уже к 1667 году король издал указ, касавшийся вопросов уличного освещения, благодаря чему Людовика назвали «блестящим».

Что касается России, то первое упоминание об уличном освещении появилось при Петре I. В честь выдающейся победы над шведами, в 1706 году Петр I повелел повесить фонари на всех фасадах домов около Петропавловской крепости. Царю и горожанам дано мероприятие пришлось по душе, и фонари начали зажигать на все чаще – на различные праздники, и тем самым это дало начало уличному освещению городу как таковому. Позже в 1718 году петербургских улицах стали постоянно использоваться стационарные фонари, а уже спустя 12 лет императрица Анна распорядилась относительно их установки в Москве.

Проект первого уличного масляного фонаря принадлежит Жану Батисту Леблону, который являлся талантливым архитектором и «искусным техником многоразличных художеств. Леблон имел большой авторитет во Франции». Осенью 1720 года первые подвесные светильники, которые изготовили по его чертежам на Ямбургском стекольном заводе, были зажжены на набережной Невы возле Петровского Зимнего дворца. Фонари представляли из себя следующую конструкцию: на деревянных столбах, имевших белые и синие полоски, имелись застекленные светильники на металлических прутьях. Сжигалось в них конопляное масло. Именно с этого, можно считать, и появилось регулярное уличное освещение в России.

Позже технология уличного освещения постепенно развивалась, как в России, так и за рубежом. Значительно улучшить яркость освещения удалось благодаря использованию керосина, однако самую настоящую революцию в уличном освещении ознаменовало появление в XIX веке первых газовых фонарей. Изобретатель газового освещения англичанин Уильям Мердок долгое время подвергался критике и даже насмешкам. Известный писатель Вальтер Скотт как-то в письме одному из приятелей заметил, – «какой-то сумасшедший недавно предложил освещать Лондон дымом». Тем не менее, несмотря на предвзятое отношение к нему, Мердок более чем успешно смог продемонстрировать на практике все многочисленные преимущества газового освещения. В 1807 году первой улицей, где были установлены фонари новой конструкции, стал Пелл-Мелл. Довольно скоро газовые фонари покорили и все европейские столицы.

Что касается электрического освещения, то его зарождение связано самым непосредственным образом с именами известного русского изобретателя Александра Лодыгина и американца Томаса Эдисона. Так, в 1873 году Лодыгин разработал оригинальную конструкцию угольной лампы накаливания, за что и получил Ломоносовскую премию от Петербургской академии наук. Подобные лампы в скором будущем начали использовать для освещения петербургского Адмиралтейства (лампы установили в специальные медные светильники, выполненные в старинном стиле). Спустя несколько лет Эдисон предложил усовершенствованную лампочку, которая давала более яркий свет и была при этом значительно дешевле в производстве. С появлением такой электрической лампочки газовые фонари в скором времени полностью вышли из употребления, уступив свое место более современному и надежному электрическому освещению.